При воздушном отоплении, так же как и при вентиляции, в отапливаемое помещение подается приточный воздух. Температура приточного воздуха tП всегда выше установленной нормами для этого помещения температуры внутреннего воздуха tB, тогда как при вентиляции приточный воздух нагревается в системе до температуры tB и более низкой.
Именно в том, до какой температуры нагрет приточный воздух (до tB или выше), и заключается отличие систем воздушного отопления от вентиляции. По устройству обе эти системы идентичны, однако в системах воздушного отопления, совмещенных с вентиляцией, калориферные установки более мощные, так как они должны нагревать воздух на больший перепад температур ΔtB.
Часть теплоты, содержащейся в приточном воздухе, расходуется на отопление помещений. Эта теплота передается в основном от приточного воздуха воздуху помещений путем смешения с ним (кроме систем воздушного панельно-лучистого отопления). При этом приточный воздух становится частью смеси, которая является воздухом помещения.
Кроме основной классификации, системы воздушного отопления имеют внутривидовую классификацию, согласно которой они подразделяются по следующим признакам: