Отопление различается прежде всего по виду теплообмена между воздухом помещения и внутренними поверхностями ограждающих конструкций - на конвективное и лучистое. К конвективному принято относить отопление, при котором в отапливаемых помещениях tB > tR. Если же tB < tR, то такое отопление относят к лучистому.
При конвективном отоплении воздух нагревается отопительными приборами, устанавливаемыми внутри помещений, ограждающие строительные конструкции нагреваются воздухом, а также путем лучистого теплообмена с приборами и между собой. Большая часть систем отопления относится к конвективному типу.
При лучистом отоплении средняя температура внутренних поверхностей ограждающих конструкций выше температуры воздуха; поэтому ограждающие конструкции, у которых tB.П > tB, получив теплоту от своего внутреннего источника, нагревают воздух и конструкции, не имеющие внутреннего источника теплоты.
При лучистом отоплении температура воздуха в помещении может поддерживаться на более низком уровне, чем при конвективном.
К лучистым относят некоторые панельные, напольные и потолочно-панельные системы отопления. В таких системах роль отопительных приборов выполняют ограждающие конструкции (наружные стены, полы или потолки). В их толще размещают трубы, по которым течет горячая вода, или электрические проводники, по которым проходит ток. В обоих случаях ограждающие конструкции нагреваются, а от них нагревается воздух помещений, так как tв.п. > tB. Если tR < tв, панельно-лучистая система отопления превращается в систему панельно-конвективного отопления. Однако и такие системы обычно принято называть панельно-лучистыми.
Исходя из комфортных требований, наиболее целесообразно делать греющими наружные стены. Их предусматривают в мобильных инвентарных домах, они широко применяются в панельных домах Минска и Челябинска, других городов.