К наиболее важным параметрам, характеризующим условия окружающей среды, относятся температура внутреннего воздуха tB и локальная температура всех внутренних поверхностей помещения tB.П. Для поддержания этих температур на заданном уровне нужно, чтобы, во-первых, наружные ограждающие конструкции помещения имели надлежащие конструктивные и физические характеристики, а во-вторых, чтобы в холодные периоды в помещение подавалась теплота, количество которой должно быть равно ее потерям.
Теплоту для компенсации теплопотерь помещения получают от источника (более точно - генератора) теплоты - устройства для выработки тепловой энергии. Теплоту вырабатывают путем сжигания топлива, прямым или косвенным преобразованием электроэнергии, получают от атомных реакторов, а также от Солнца или из недр Земли.
Источник теплоты может находиться в отапливаемом помещении, вне его, по в отапливаемом здании или рядом с ним, а также на значительном расстоянии от отапливаемого здания.
Если источник теплоты находится за пределами отапливаемых помещений, то между ними и источником должен быть проложен теплопровод, по которому теплота посредством теплоносителя переносится в отапливаемое здание, а затем - в помещения.
Если источник теплоты расположен на значительном расстоянии от отапливаемого здания, то Для каждого здания или группы близко стоящих зданий предусматривается промежуточный узел подготовки теплоносителя. Этот узел связан теплопроводами с отопительными приборами помещений и тепловыми сетями с источником теплоты.
Технические средства для получения в отапливаемых помещениях (в местных системах) или вблизи от них в узле подготовки теплоносителя (в центральных системах) теплоты, переноса ее по теплопроводам с помощью теплоносителя от узла подготовки в помещения и передачи им этой теплоты называются системой отопления.
Системы отопления действуют в течение отопительного сезона, продолжительность которого определяется устойчивой среднесуточной температурой воздуха 8°С и ниже. Длительности отопительных периодов для разных географических пунктов приведены в нормах (СНиП 2.01.01-82 - «Строительная климатология и геофизика»).