Важнейшими свойствами, по которым характеризуют качество светочувствительных материалов, являются светочувствительность (S), коэффициент контрастности (у), фотографическая ширина (L), плотность вуали (D0), спектральная чувствительность, разрешающая способность и зернистость. Все перечисленные характеристики находят с помощью специальных сенситометрических определений.
Процесс сенситометрических определений состоит из экспонирования светочувствительного материала через оптический клин на специальном приборе — сенситометре, проявления и получения в результате этого сенситограммы, измерения оптической плотности каждого ее поля с помощью сенситометра, нанесения этих данных на стандартный бланк и построения характеристической кривой.
Оптическую плотность (D) выражают десятичным логарифмом непрозрачности, которая представляет собой отношение светового потока, падающего на участок почернения, к световому потоку, проходящему через него. За единицу оптической плотности принята плотность, при которой свет, проходящий через почернение, ослабляется в десять раз, т. е. D = lg 10=1.
Различают пять участков характеристической кривой: участок собственной вуали (D0 — а); участок недодержек (а—б); участок нормальных экспозиций (б —в); область передержек (в —г); участок соляризации (г — д).
Вуаль фотографическая D0 — потемнение проявленного фотослоя, не подвергшегося экспонированию. Вуаль ухудшает качество изображения, снижая контраст и четкость. Она имеется у всех фотоматериалов и зависит от светочувствительности и сроков хранения ( D0= 0,03:0,15).
Светочувствительность (5) — свойство фотоматериала химически изменяться под действием света, в результате чего образуется скрытое изображение, превращаемое проявителем в видимое. Измеряется светочувствительность в России в единицах ГОСТа, в США — в ASA.
Для определения светочувствительности находят количество освещения (H), выраженное в люкс-секундах (люкс-с), после действия которого на светочувствительный слой и последующего проявления образуется почернение, превышающее оптическую плотность вуали на 0,85 (D =D 0 + 0,85)
Зависит светочувствительность от состава и способа получения эмульсии, а также от состава проявителя и времени проявления.
Контрастность — способность фотоматериала передавать различие яркостей снимаемого объекта с большей или меньшей разницей почернения. Характеризуется контрастность относительным числом — коэффициентом контрастности (у), который равен тангенсу наклона прямолинейного участка характеристической кривой к оси логарифмов экспозиций.
Коэффициент контрастности определяют графическим путем по характеристической кривой. Для этого справа на оси логарифмов экспозиций отложен отрезок, равный единице. Из конца этого отрезка, ограниченного стрелками, проводят прямую, параллельную прямолинейному участку характеристической кривой, и в точке ее пересечения с осью у отсчитывают величину коэффициента контрастности. Для различных материалов у колеблется в пределах 0,65—4.
Фотографическая широта (L) — способность светочувствительного материала передавать с одинаковой степенью контрастности определенный ряд яркостей снимаемого объекта. Определяют ее как разность логарифмов экспозиций, соответствующих концу и началу прямолинейного участка характеристической кривой.
Фотографическая широта находится в обратной зависимости от степени контрастности: чем контрастность меньше, тем больше фотографическая широта.
Спектральная чувствительность — это способность светочувствительного материала реагировать на действие лучей различных зон спектра.
Галогенные соли серебра обладают чувствительностью лишь к коротковолновому участку видимого спектра. Для расширения границ спектральной чувствительности фотоматериала в состав эмульсии вводят оптические сенсибилизаторы — вещества сложного химического состава и строения (типа цианиновых красителей), обладающие светопоглощением в длинноволновой зоне спектра.