Фреска представляет собой живопись по сырой штукатурке красками, разведёнными на воде. Отсюда и название от итальянского слова fresco — свежий, то есть в данном случае — нанесённый на свежую штукатурку. При этом речь идёт только об известковой штукатурке.
Опыты же со штукатуркой на основе синтетических смол пока положительных результатов не дали. Разведённые на воде краски могут глубоко проникать и прочно закрепляться только в известковой штукатурке, не выцветая под воздействием атмосферных факторов. Повредить фрески может лишь кислотный дождь.
Кто впервые берётся за фрески, должен подойти к этому делу со всей серьёзностью и осторожностью. Безоглядная решимость здесь ни к чему. Лучше сначала опробовать эту технику на какой-либо второстепенной поверхности с изображением простых геометрических фигур, хотя фрески и не столь трудно исправить. Лучше от более светлых тонов краски переходить к более тёмным. Но главное, чтобы при раскраске штукатурка была ещё влажной. Если нанести краску слишком толстым слоем, она не проникнет глубоко в штукатурку. В этом случае первый же ливень её просто смоет.
В процессе сушки краски становятся светлее. Чтобы этот процесс замедлить, готовый рисунок можно укрыть тентом.
Основа под фресковую живопись должна быть прочной, шероховатой и достаточно гигроскопичной Отслоившиеся частицы старой штукатурной отделки следует удалить. Основой может быть минеральная штукатурка а также гипсокартонные плиты, гипсовая штукатурка и древесноволокнистые плиты на цементном связующем. Важно, чтобы основе при необходимости можно было придать шероховатость.
Менее подходящие для фресок основы, например, штукатурку на базе синтетических смол, можно обтянуть стальной сеткой. Чтобы нанесённая на стену известь твердела постепенно, основу необходимо предварительно смочить.
В жаркую погоду работать не следует. Штукатурка при высокой температуре может спечься и потом осыпаться. Чем продолжительнее время твердения штукатурки, тем более прочной она будет.
Традиционный материал для фресковой живописи — известковая штукатурка, приготовляемая из болотистой извести или извести-пушонки (сухой гидратной) и песка, замешиваемых на воде в соотношении 1:3.
Достойная альтернатива известковой штукатурке — готовая известково-цементная штукатурка, продаваемая в мешках на строительном рынке. Вес мешка этой штукатурки — 25 кг. Такого количества материала хватит на отделку поверхности площадью порядка 2 мг при нанесении штукатурки слоем толщиной 10 мм.
Для перемешивания компонентов штукатурки используют кельму, а также специальную ручную или закреплённую в электродрели мешалку. Время использования известковой штукатурки составляет примерно 2 ч, а штукатурки, приготовленной из смеси в мешках, — 2-3 ч.