Существует большое количество музыкальных инструментов, которые отличаются один от другого конструкцией, источником звука и способом его извлечения, назначением и применением.
По этим признакам и принято классифицировать современные музыкальные инструменты.
В зависимости от источника звука музыкальные инструменты подразделяют на пять групп: струнные, язычковые, духовые, ударные и электромузыкальные.
Струнными называют все инструменты, у которых источником звука являются натянутые струны.
В зависимости от способа извлечения звука струнные музыкальные инструменты подразделяют на щипковые, смычковые, ударно-клавишные и ударные.
В щипковых инструментах звук извлекают при защипывании струн пальцами или специальными пластинками- медиаторами. К этим инструментам относятся гитары, балалайки, мандолины, домры, арфы, гусли и т. п.
В смычковых инструментах звук извлекают трением смычка о струны. Это скрипки, альты, виолончели, контрабасы.
В ударно-клавишных инструментах колебание струн вызывают удары пальцев музыканта по клавишам механизма, состоящего из клавиатуры и механики. К ударно-клавишным музыкальным инструментам относятся рояль и пианино.
Ударные струнные — это инструменты, звук которых извлекают ударом по струнам колотушкой (цимбалы).
Язычковыми называются инструменты, у которых образование звука происходит в результате колебания упругих стальных язычков под действием потока воздуха. Такими инструментами являются гармони, баяны, аккордеоны.
У духовых инструментов образование звука происходит в результате колебания воздушного столба в трубе определенной длины. Духовые инструменты подразделяют на медные — труба, корнет, валторна, фанфара, горн, саксафон — и деревянные, изготовляемые из древесины, или ее заменителей — гобой, кларнет, фагот, флейта.
К ударным относят инструменты, звук у которых извлекают ударом специального приспособления или отдельных частей инструмента одна о другую.
Ударные инструменты бывают перепончатые, звук у которых образуется при ударе по натянутой упругой перепонке — барабаны, бубны, литавры, и пластинчатые, звук у которых извлекают при ударе о пластины — ксилофон, металлофон и т. п.
К самозвучащим инструментам, в которых звук извлекается при ударе одной части инструмента о другую, относятся кастаньеты, гонг, оркестровые тарелки, треугольники.
К электромузыкальным относятся инструменты, источником звука у которых служат генераторы различной частоты или электромагнитные адаптеры — звукосниматели. Действие электромагнитного адаптера основано на преобразовании механических колебаний струн в электрические и усилении их через телевизор, приемник.
К электромузыкальным относятся также инструменты с электрифицированной пневматической установкой, подающей воздух к язычкам (например, органола).
В зависимости от размеров, форм, материала, внешнего оформления и отделки существует большое количество разновидностей (моделей) музыкальных инструментов. Каждой модели того или иного музыкального инструмента присваивается торговый номер — артикул.
Музыкальные звуки, различающиеся между собой по высоте, в целом образуют музыкальный диапазон, который подразделяется на девять групп звуков, одинаковых по числу, но разных по высоте. Эти группы называются октавами. Каждая октава звукоряда делится на двенадцать равных частей, называемых полутонами, которые являются наименьшим расстоянием по высоте между двумя звуками. Два полутона составляют тон. Октава включает семь основных звуков (до, ре, ми, фа, соль, ля, си) и пять производных.
Каждая из девяти октав, составляющих музыкальный диапазон, имеет свое название. Октава с самыми низкими по высоте звуками называется субконтроктавой. За ней следует контроктава, большая октава, малая, первая, вторая, третья, четвертая и пятая.
Ряд звуков, в пределах одной октавы, расположенных последовательно в восходящем или нисходящем порядке, называется гаммой. Гаммы различают диатонические (из семи основных звуков) и хроматические из двенадцати звуков, с интервалом, равным полутону.
Промежутки по высоте между двумя звуками называются интервалами.
По числу полутонов каждая октава имеет двенадцать интервалов, называемых чистая прима, малая секунда (полутон), большая секунда (1 тон), малая терция (11/2 тона), большая терция (2 тона), чистая кварта (21/2 тона), чистая квинта (З1/2 тона), малая секста (4 тона), большая секста (41/2 тона), малая септима (5 тонов), большая септима (51/2 тона), чистая октава (6 тонов).