В ударных инструментах звук извлекается ударом какого-либо приспособления или отдельных частей инструмента друг о друга. Исходя из музыкальных возможностей и занимаемой ими роли в оркестре, различают две группы ударных инструментов: шумовые (ритмические) и музыкальные.
К первой группе относятся: литавры, барабаны, бубны, тарелки, треугольники, гонги, кастаньеты, трещотки и т. п., ко второй (ударно-музыкальной) — ксилофоны, металлофоны и трубофоны.
Из инструментов первой группы только у литавры можно изменять высоту звука в небольших пределах (путем изменения натяжения перепонки). Литавра применяется в больших симфонических оркестрах.
Барабаны — ритмический инструмент, входящий в состав духового и симфонического оркестров. Различают большой (оркестровый) и малый барабаны.
Бубен применяется для ритмического сопровождения плясок, песен или какого-либо музыкального инструмента.
Треугольники и тарелки используются в оркестрах всех типов, а кастаньеты, трещотки и другие шумовые инструменты служат для ритмического сопровождения песен, плясок и некоторых музыкальных мелодий.
У ксилофона (набор деревянных брусочков разных размеров) звуки извлекают ударами двух деревянных палочек. Ксилофон имеет хроматический строй с объемом звучания три с половиной октавы.
Металлофон отличается от ксилофона тем, что деревянные брусочки заменены металлическими пластинками, а в тубофоне — металлическими трубками.