При оттаивании замерзших труб электрическим током замерзшие участки трубопровода либо непосредетвенне включаются в электрическую цепь (способ прямого прогрева), либо (при недоступности трубопровода, а также при наличии в стыках труб изолирующих прокладок) трубопровод прогревается через окружающую среду (способ косвенного прогрева); например, трубопровод, замурованный в стене и недоступный для включения, может быть оттаян прогревом прилегающих к нему участков стены посредством отражательных печей.
Поскольку сопротивление металлических труб весьма низко, прямой обогрев труб может производиться только при пониженном напряжении.